Avant de rentrer dans le vif du sujet, faisons un bref rappel de la plateforme Android.

1 – Historique d’Android

En juillet 2005, Google a fait l’acquisition de la société Android Inc, une petite startup basée à Palo Alto en Californie. Suite à cela Andy Rubin, le co-fondateur de Google a rejoint Google. Et vers décembre 2006, on a commencé à entendre parler de spéculations sur le fait que Google est sur le point de rentrer dans le marché du mobile. Ce qui s’avèrera vrai par la suite puisque chez Google, une équipe dirigée par Andy Rubin avait développé un système d’exploitation pour appareils mobiles, dont le but est d’offrir aux fabricants et opérateurs de téléphones mobiles une plateforme flexible et facilement personnalisable.

Le 5 novembre 2007, le Open Handset Alliance, un consortium composé de plus de 80  grandes compagnies dont Google, HTC, Intel, Motorola, Qualcomm, T-Mobile, Sprint Nextel et NVIDIA a vu le jour et dont le but est de développer des standards ouverts pour appareils mobiles. Dans la même journée, l’Open Handset Alliance annonça donc le lancement d’Android, décrit comme étant une plateforme pour appareils mobiles basée sur la version 2.6 du noyau Linux.

2 – Quelques chiffres

Depuis la sortie de sa version 1.0 le 23 septembre 2008, Android a connu de nombreuses mises à jour. Ces mises à jour ont bien évidement permis les corrections de certains bugs et aussi d’alimenter la plateforme avec de nouvelles fonctionnalités. Plus sympathique, les versions d’Android – cela est vrai après la version 1.1 – devaient suivre une règle très simple :  porter le nom d’un dessert pris dans l’ordre alphabétique. Ce qui nous donne : Cupcake (1.5), Donut (1.6), Eclair (2.0/2.1), Froyo (2.2.x), Gingerbread (2.3.x : la dernière version pour smartphones avant la version 4.x), Honeycomb (3.x : la première et dernière version pour tablettes avant la version 4.x) et Ice Cream Sandwich (4.x).

Cependant, cette diversité au sein d’Android n’a pas trouvé que des heureux. Et cela pour les simples et uniques raisons suivantes :

1. Les utilisateurs se retrouvent des fois avec un appareil déjà obsolète (au niveau du logiciel) au bout d’un an,
2. Les développeurs ont beaucoup de mal à maintenir leurs applications pour toutes les versions d’Android présentent sur le marché,

Ci-dessous, un graphique qui représente la répartition des différents versions d’Android présentent sur le marché actuellement (3 novembre 2011).

Même si on peut quand même remarquer une nette domination des versions 2.2 et 2.3.3, on se rend compte de l’énorme fragmentation qu’a subit Android depuis son lancement.

Pour pallier à ce problème et devant le mécontentement générale des utilisateurs et développeurs, Google a – enfin – décidé d’unifier les versions Smartphones et tablettes d’Android en une seule et unique version dont le lancement fut annoncé le 19 octobre 2011.

De plus, cette très attendue version qui porte le nom de code « Ice Cream Sandwich » apporte de nombreuses fonctionnalités ainsi que des innovations très intéressantes.

3 – Fonctionnalités et innovations

Android Ice Cream Sandwich a été conçue dans le but de repenser l’image d’Android (en plus de l’interface graphique) et de rendre l’OS plus agréable à utiliser.

Nouvelle interface graphique et type de police :

Parmi les nouvelles fonctionnalités que propose Android 4.0, on trouve une toute nouvelle police, nommée « Roboto » qui a été développée par Google dans le but de faciliter la lecture sur les écrans de mobiles et tablettes. De plus, Ice Cream Sandwich était l’occasion pour Google de revoir l’interface graphique, de la rendre plus sobre, élégante et ergonomique . Et surtout c’était le moment d’unifier l’interface graphique : la même interface graphique pour les téléphones, les tablettes et la Google TV.

Nouvelle barre de système et barre d’action :

Android 4.0 propose également deux nouvelles barres : une barre d’action et une barre de système. La  barre d’action est une barre située en haut de l’écran et permet d’accéder aux options contextuelles d’une application – celle en cours d’utilisation. Cette barre qui n’est disponible que pour certaines applications a été, à vrai dire, introduite initialement dans la version Honeycomb pour tablette.

La barre de système quant à elle est nouvelle dans Ice Cream Sandwich et se trouve en bas de l’écran. Elle contient des boutons « virtuels » permettant à l’utilisateur d’effectuer un retour arrière, ou de retourner sur l’écran d’accueil ou encore d’accéder à la liste des dernières applications lancées.

Un nouveau type de contrôle vocal :

Un nouveau moteur de reconnaissance vocale a été introduit dans la version 4.0 d’Android. Il est désormais possible de dicter son texte à son téléphone, aussi longtemps que l’on souhaite. Une fois la dictée terminée, on peut facilement corriger les mots erronés en choisissant le bon parmi la liste proposée.

Notifications :

Les notifications ont été également améliorées et s’adaptent maintenant au type d’appareil utilisé : dans la barre de système pour les tablettes, comme avant sur les téléphones. Elles sont aussi plus riches et plus interactives : messages entrants, lecteur de musique, notifications des applications.

Répertoire d’application :

Dans Android 4.0, on peut désormais regrouper des applications avec un simple glissé-déposé, depuis le lanceur d’application. De plus, on peut glisser-déposer une application sur une icône spéciale permettant soit d’avoir des informations sur l’application ou bien de la désinstaller.

Reconnaissance faciale :

Sûrement l’une des fonctionnalités la plus « innovante » pour certain, ou inutile pour d’autres, est la reconnaissance faciale qui est d’ailleurs utilisée pour déverrouiller l’appareil. Cette fonctionnalité semble être encore jeune mais attendons-nous à des améliorations dans les futures versions.

L’intégration du NFC :

Android 4.0 pousse l’utilisation de la technologie NFC encore plus loin. On a la possibilité maintenant de partager presque tout entre deux appareils équipés de cette technologie. On peut en effet partager des applications, des photos, lancer une session de « chat » ou encore lancer une partie d’un jeu multi-joueurs.  Le partage devient on ne peut plus simple !

Widgets redimensionnables :

Les widgets ont eux aussi été présents dans Android depuis les débuts ; elles permettent d’avoir directement sur le bureau du contenu riche. De plus, maintenant ces widgets sont désormais redimensionnables afin de pouvoir économiser de l’espace sur son bureau, ou bien afficher plus de contenu.

Un environnement multitâche encore plus simple :

Le multitâche a toujours été la force d’Android. Avec l’arrivée de la version 4.0, Google a rendu la gestion du multitâche plus simple et surtout plus visuelle.

La liste des dernières applications lancées peut être affichée grâce au bouton dédié situé dans la barre de système. Une fois affichée, la liste permet de visualiser directement – grâce à des vignettes – les applications lancées et l’utilisateur peut ainsi d’un simple geste soit accéder à l’application ou bien retirer cette dernière de la liste.

Control de données :

Google a introduit une nouvelle fonctionnalité au sein d’Android 4.0 permettant à l’utilisateur de contrôler l’utilisation de son forfait données, en contrôlant la consommation pour chaque application.

Appareil photo et caméra :

Android 4.0 apporte aussi des améliorations très attendues en ce qui concerne l’interface graphique de l’appareil photo/caméra que Google a d’ailleurs développé en étroite collaboration avec Samsung.

Les appareils équipés d’Ice Cream Sandwich vont pouvoir ainsi filmer en 1080p, et vont bénéficier d’un mode « panorama » intégré ainsi que de nouvelles fonctionnalités de partage.

En mode vidéo, l’utilisateur va pouvoir prendre des photos avec un simple touché sur l’écran, en même temps qu’il filme. Aussi, il pourra appliquer des effets en temps réel sur les vidéos.

L’application caméra intègre également des outils dédiés à la manipulation de photos.

De nombreuses autres fonctionnalités :

Android Ice Cream Sandwich apporte d’autre fonctionnalités toutes aussi intéressantes :

1. Le Wi-Fi direcct et le support du Bluetooth Health Device Profile (HDP) ;
2. Un navigateur Internet encore plus performant avec un moteur JavaScript encore plus rapide ;
3. Fonctionnalité de capture d’écran très attendue par les développeurs ;
4. L’application pour les e-mails a été revue et améliorée : elle est désormais plus réactive !

3 – Et les développeurs ?

Le nouveau SDK d’Ice Cream Sandwich offre aux développeurs toute une nouvelle panoplie d’API, cela va des réseaux sociaux, jusqu’au NFC, HDP et le Wi-Fi Direct en passant par le calendrier, la boite vocale visuelle, l’accessibilité, la synthèse vocale ou encore le client VPN pour les entreprises.

Sans oublier l’ajout du support de l’accélération matérielle 2D ainsi que des nouvelles API pour les textures OpenGL ES pour les composants graphiques.

4 – Conclusion

Avec Android 4.0, Google a clairement mis le paquet sur les nouvelles fonctionnalités, et va sûrement marquer une transition entre cette nouvelle version et les anciennes versions. Cependant il va falloir attendre aux alentours de décembre 2011 pour voir Ice Cream Sandwich débarquer sur nos téléphones.

Est-ce que Google va réussir son coup et attirer encore plus d’utilisateurs avec cette nouvelle version ? Et va-t-elle réussir à mettre fin aux différents problèmes liés à la fragmentation ?

Nous découvrirons tout cela dans les mois à venir.